Một biểu đồ quy mô lớn giả tưởng của một cơn lốc xoáy thuận ngoài nhiệt đới ảnh hưởng đến Anh và Ireland. Các mũi tên màu xanh giữa các đường đẳng áp cho biết hướng của gió, trong khi biểu tượng "L" tượng trưng cho trung tâm của "khu vực áp suất thấp". Lưu ý ranh giới frông bị hấp lưu, lạnh và nóng.

Một cơn lốc xoáy thuận ngoài nhiệt đới là một hệ thống thời tiết áp suất thấp quy mô lớn không có các đặc trưng nhiệt đới hoặc cực, được kết nối với các frông và các chênh lệch bề ngang ở nhiệt độ và điểm sương được gọi là "các vùng baroclinic".[5]

Mô tả "ngoài nhiệt đới" đề cập đến thực tế là loại xoáy thuận này thường xảy ra bên ngoài vùng nhiệt đới, ở vĩ độ giữa của trái đất. Các hệ thống này cũng có thể được mô tả là "xoáy thuận ở vĩ độ trung" do khu vực từ đó nó hình thành, hoặc "hậu xoáy thuận nhiệt đới", nơi đã xảy ra quá trình chuyển đổi xoáy thuận ngoài nhiệt đới xảy ra,[5][6] và thường được mô tả là "depression" (trầm cảm) hoặc "low" bởi các nhà dự báo thời tiết và công chúng. Đây là những hiện tượng hàng ngày cùng với các cơn lốc xoáy nghịch, ận chuyển thời tiết trên trái đất.

Mặc dù các cơn xoáy thuận ngoài nhiệt đới hầu như luôn luôn được phân loại như baroclinic vì chúng hình thành theo các vùng nhiệt độ và độ dốc điểm sương trong westerlies, đôi khi chúng có thể trở thành barotropic muộn trong chu kỳ sống của chúng nơi sự phân bố nhiệt độ xung quanh xoáy thuận trở nên khá đồng đều với bán kính.[7] Một cơn xoáy thuận ngoài nhiệt đới có thể biến đổi thành một cơn bão cận nhiệt đới, và từ đó thành một xoáy thuận nhiệt đới, nếu nó ở trên vùng nước nóng và phát triển sự đối lưu trung tâm, làm ấm lõi của nó.[8]